奧氏體不銹鋼具有優良的耐蝕性能，被廣泛地應用于化工機械、制藥機械和食品機械中。但是由于奧氏體不銹鋼的硬度低，耐磨性差，所以用奧氏體不銹鋼制造一些需要耐磨的機械零部件，其表面性能就難以滿足使用要求，大大地降低了這些機械零部件的使用壽命。人們一直都在尋求如何能在不降低奧氏體不銹鋼耐蝕性能的前提下，提高其表面的耐磨性能。其中奧氏體不銹鋼離子熱處理的工藝和設備簡單，是一種十分有發展前途的奧氏體不銹鋼表面硬化處理新技術。
　　利用離子熱處理技術在低溫下可以對奧氏體不銹鋼的表面進行硬化處理，使其表面形成一層氮或碳的過飽和固溶體，并且要沒有鉻的氮化物或碳化物析出，具有這種特點的組織結構被稱為S相。經過硬化處理的奧氏體不銹鋼的表面硬度高達900HV以上，其耐蝕性能甚至優于原奧氏體不銹鋼的耐蝕性能。

奧氏體不銹鋼表面硬化處理的關鍵是如何控制好被處理工件的溫度。若溫度偏低則滲速慢，甚至氮或碳原子滲入不進基體內；若處理溫度偏高，滲入的氮或碳就會形成鉻的氮化物或碳化物，使不銹鋼表面自由鉻的濃度降低，不銹鋼的耐蝕性能下降。因此，奧氏體不銹鋼表面硬化處理的溫度必須嚴格控制在±5℃范圍內，這在一般的離子熱處理設備內是難以實現的。