所謂回火，就是將淬火鋼加熱到低于臨界點A1的某一溫度，保溫以后以適當方式冷卻到室溫的一種熱處理工藝。淬火鋼的組織主要是馬氏體或馬氏體加殘留奧氏體，而且有較大的淬火應力。馬氏體和殘留奧氏體在室溫下都處于亞穩定狀態，馬氏體處于含碳過飽和狀態，殘留奧氏體處于過冷狀態，它們都趨于向鐵素體加滲碳體（碳化物）的穩定狀態轉化。但在室溫下，原子擴散能力很低，這種轉化很難進行，回火則促進這種組織轉化。因此淬火鋼件必須立即回火，以消除或減少內應力，防止變形或開裂，并獲得穩定的組織和需要的性能。為了保證淬火鋼回火獲得需要的組織和性能，必須研究淬火鋼在回火過程中的組織轉變規律，探討回火鋼性能和組織形態的關系，并為正確制定回火工藝提供理論依據。