許多工件的淬火裂紋不是在淬火介質中產生的，而是淬火后放置一些時間才開裂的，此稱“時效裂紋”，實質上也是淬火裂紋。眾所周知，淬火介質溫度一般高于室溫，工件冷卻到淬火介質溫度時，尚有一部分奧氏體未轉變為馬氏體，工件從淬火劑中取出后在室溫下放置，實際上是繼續冷卻淬火，尤其是放在冰冷的地面上或使工件過夜。夜間車間里溫度不斷降低，工件內殘留奧氏體繼續向馬氏體轉變，組織應力不斷增加。這樣在室溫放置過程中，淬火件可能開裂。另一方面，鋼件中的淬火內應力，經放置一段時間會重新分布，也可能引起開裂。還有，淬火鋼件在強大內應力長時間作用下，其破斷抗力會降低，因而誘發裂紋。

將淬火工件及時回火，降低淬火內應力，焊合顯微裂紋，可提高鋼的破斷抗力。由破斷抗力與回火溫度的關系可見，淬火馬氏體回火時，破斷抗力提高，碳鋼和低合金鋼的破斷抗力在300~400℃時可達到最高值，而后又下降。因此及時回火可有效地防止時效裂紋。

對于裂紋敏感性較強的鋼件，還可以采用將鋼件在淬火冷卻時，不等其冷卻到室溫就提取出來空冷，利用鋼件內的余熱進行自回火，這可以極大地縮短淬火和回火的時間間隔，如鑿子的淬火回火，一般采用這種方法。