鋼的熱處理工藝就是通過加熱、保溫和冷卻的方法改變鋼的組織結構以獲得工件所要求性能的一種熱加工技術。鋼在加熱和冷卻過程中的組織轉變規律為制定正確的熱處理工藝提供了理論依據，為使鋼滿足性能要求，其熱處理工藝參數的確定必須符合鋼的組織轉變規律。

根據加熱、冷卻方式及獲得的組織和性能的不同，熱處理工藝可分為普通熱處理（退火、正火、淬火和回火）、表面熱處理（表面淬火和化學熱處理）及形變熱處理等。按照熱處理在零件整個生產工藝過程中位置和作用的不同，熱處理工藝又分為預備熱處理和最終熱處理。

退火和正火是生產上應用很廣泛的預備熱處理工藝。在機器零件加工工藝過程中，退火和正火屬于先行工藝，具有承上啟下的作用。大部分機器零件及工、模具的毛坯經退火或正火后，不僅可以消除鑄件、鍛件及焊接件的內應力及成分和組織的不均勻性，而且能改善和調整鋼的力學性能和工藝性能，為下道工序做好組織性能準備。對于一些受力不大、性能要求不高的機器零件，退火和正火也可作為最終熱處理。對于鑄件，退火和正火通常就是最終熱處理。