鋼鐵零件的熱處理的本質是通過對零件的加熱、保溫和冷卻，使獲得的組織、硬度和力學性能等技術指標能夠滿足其設計和使用要求，因此基本的熱處理工藝參數為溫度、時間與介質等，加熱與加熱介質是一個不可分割的整體，它們對零件的熱處理質量和技術指標有直接的影響，系統而言，任何零件的加熱必須在熱處理設備中進行，發熱體產生的熱量是通過輻射、對流和輻射來加熱零件的，在一定的溫度和時間內零件整體或局部均勻加熱后獲得均勻一致的組織或消除應力等，是完成零件熱處理的前提和基礎，因此加熱過程和加熱用介質是熱處理工藝方法選擇上要重點考慮的問題。

為完成零件的熱處理首先要選擇加熱設備，根據零件的產量、材質、表面狀態、零件的大小以及有無其他的熱處理技術指標和要求來確定，前面已經介紹了常見的熱處理加熱和冷卻設備的特點和應用，可參考選用。其次應當注意設備確定后則其加熱介質也不會變化，除非對內部氣氛進行了更換（如可控氣氛爐等），由于加熱介質對零件的熱處理影響很大，在生產實踐中要認真考慮和采用必要的措施等，來滿足零件的熱處理需要。

由此可見零件在熱處理設備內加熱的過程是一個逐漸使內外溫度均勻的過程，通過熱量的傳遞來實現的，因此加熱介質的作用是不可忽視的，如無加熱介質的存在則傳遞的加熱速度將很慢，這從真空爐的加熱可以了解到。上面列出的加熱介質就是加熱設備中主要存在的幾種，可供熱處理工作者來選用。

對于井式或箱式電阻爐而言，其加熱介質為空氣（爐氣），其在570℃以上則零件表面產生明顯的氧化和脫碳，因此該類設備只能適用于表面要求不高或需要進行表面加工的零件，當然也可采用涂料等方法加以保護；鹽浴加熱用鹽中存在有多種氧化性的物質（例如硫酸鹽、碳酸鹽等雜質，夾具和零件本身黏附的雜質等，以及加熱過程中產生的氧化性物質等），因此為確保零件加熱過程中無氧化和脫碳現象的出現，要添加脫氧劑（有中溫和高溫兩種），除去有害的雜質，另外對于加熱的零件要及時清洗干凈，尤其是氯化鋇黏附在零件上容易產生表面腐蝕，對4Cr9Si2、4Cr10Si2Mo等馬氏體耐熱鋼材料制作的氣門的加熱，對5Cr21Mn9Ni4N奧氏體耐熱鋼進行的固溶處理等，如果清洗不干凈則將造成大批的表面麻點，對氣門的外觀和使用壽命產生不利影響；可控氣氛爐則實現了無氧化加熱，而且能夠進行化學熱處理。進行連續式的熱處理作業，是比較有發展遠景的熱處理設備，目前在國內外熱處理企業均得到了認可和應用；至于真空爐能實現表面光亮淬火、回火、退火、燒結等，是理想的熱處理設備；流動粒子爐和燃氣爐在節能減排方面有明顯的優勢，不過要注意爐內氣氛的性質，還原性的氣氛則可確保實現零件的正常加熱，表面不會出現氧化和脫碳等。以上來看，各種類型的熱處理爐有其自己的優缺點，如何根據零件的技術要求選擇加熱設備是工藝人員的重要任務和職責，應本著經濟、高效、機械化和自動化程度高、質量穩定、檢測方便、利于環境保護等基本原則，同時進行系列的工藝試驗。事實證明這是一套成熟的方法，對于指導正確的選型有重要的作用和意義。